九月下旬，長江前線。
在一段時間的對峙和試探后，梁州軍和江南聯軍間的大戰終于爆發。
首先進行的依然還是激烈的水戰，雙方戰船傾力而出，在延綿數十里的江面上展開了反復的碰撞爭奪。
每日里，都有數十艘戰船損壞沉沒，還有千百將士葬身水底。
但這顯然是無法阻止雙方斗志的，在陣陣的鼓號聲的激勵和催促下，雙方舟船人馬的碰撞廝殺依然不絕。
箭矢貫空，戰士跳幫，遠近廝殺，總能從日出東方直殺到夕陽下沉，直殺得這一段的長江之水都為之泛赤，直殺得沉沒的船只都把長江的水流都給截斷……
這場圍繞長江的爭奪水戰，考驗的既是雙方將士的水戰能力，同時也在考驗著雙方將帥的決心，就看他們能拿出多少籌碼來。
就目前來看，江南聯軍一邊確實是鐵了心要搶奪上游淮南要地了，所以他們的決心更強，投入也更大。
連續十來日的死戰導致五六千人的傷亡，六七百艘大小船只的損毀后，他們居然都毫不猶豫的，便又再度從后方調來更多的船只和兵馬，又一氣投入戰場。
倒是郭炎，在聽著下屬稟報的戰損數字后，反倒是有些心疼了：“我們手頭還能作戰的船只剩下多少？”
“不到三百……但更少的是擅長水上作戰的兵馬，畢竟我們長于陸戰，水兵都是臨時操練出來的。”部下黃真苦了張臉回報道：“大帥，不如暫時后退，把長江讓出來，等他們上岸后再與他們一決雌雄也不遲。”
這番提議還真就贏得了不少其他將領的贊同：“是啊大帥，水戰非我所長，何必以我之短攻敵之長呢？還不如稍作后退，引他們上了北岸后，再來個半渡而擊呢！”
這也正是郭炎所在考慮的，聞言不覺點頭：“那就令后軍趁夜先往后退上百里，在那兒重新依城構建工事，然后我中軍在尋機退縮，引敵上岸！”
但這時，反對的聲音也來了，卻非郭炎的親信部將，而是個略顯單薄的書生楊淮度：“大帥，不可啊。此時若退，必然大漲敵軍之勢，并削弱我全軍士氣，我消彼漲可不是一點陸戰優勢就能抵消的。
“而且，要是他們上了北岸后不作追擊，就地駐防又當如何？到時我們豈不是更被動嗎？”
這位名義上只是個軍中參贊，可實際上，地位卻不在郭炎這個主帥之下，乃是縱橫會派到跟前的監軍。
而隨著他這一開口，本來拿不定主意才保持沉默的淮北方面的將領也就迅速跟進：“郭帥，此時退縮確實于我們不利。現在雙方只是陷入僵持，我們還可一戰，何必退縮呢？”
“郭帥，有道是狹路相逢勇者勝，此時正是考驗我大軍斗志和堅韌的時候，絕不能退。”
“江南軍本就不以善戰著稱，恐怕他們現在也早到了強弩之末了，只要我們繼續堅持，破敵已在眼前。可不能因為害怕傷亡就使之前的努力功虧一簣啊！”
頓時間，郭炎的梁州嫡系，以及縱橫會的淮北親信之間就分成了涇渭分明的兩派。
這讓郭炎短暫陷入到了猶豫之中，他固然不想再于江上死斗，可縱橫會方面的態度，卻是他不能不考慮的。
足足半晌后，他才艱難道：“明日再打一場看看……”終究是向縱橫會方面做出了妥協，這也讓他嫡系的梁州軍將領臉上一陣懊惱。
直到這場軍前會議結束，泰半之人皆都散去，作為心腹部將之一的黃真才湊到郭炎跟前，低聲道：“大帥……你可不能因為他們的壓力就罔顧將士們的死活啊。
“這些家伙說得輕巧，那是因為如今在江上與敵死戰的是我們梁州軍的手足，倒是他們的兵馬幾乎都沒有動過。”
“我知道，我知道……”郭炎苦笑著點頭，眼中也充滿了焦慮。
他本以為此戰就算不能全勝，打得對面不敢再出也不會太難，畢竟江南富庶地的兵馬，怎么可能和自己一手打造出來的梁州軍相比呢？
所以本著能多立功勞的想法，他一早就把自己的嫡系編入水戰之師中，倒讓淮北軍成為岸上的預備。
可眼下的戰事卻讓他的計劃徹底落空，反而虧得血本無歸，功勞未見多少，倒是死傷觸目驚心。
并且落到了現在這個進退兩難的地步，只能咬著牙，讓將士們繼續血拼了。
“大帥，他們這么做明顯就是為了削弱咱們的實力，一旦我梁州軍真損傷慘重，到時我們恐怕連梁州這樣的立足之地都守不住了呀。”黃真這回是真急了，再顧不上什么忌諱，就把實話給說了出來。
郭炎的神色再度一變，自己和縱橫會的關系，早在幾年前孫寧那場奪權大亂中就被許多親信部下所知。
這些年來，大家可沒少在私底下抱怨，甚至慫恿自己索性擺脫縱橫會自立，可他終究下不了這個決心。
沒想到，這一矛盾，卻在今日，在這場關鍵的戰斗的節骨眼上，再度被部下提及。
看他露出糾結之色，黃真眼中的希冀更濃，死死盯住對方：“大帥……”
“我……”郭炎目光閃爍，似乎是想下個決心，可又有些膽怯。
當初縱橫會給他的壓力和印象實在太過深刻，讓他直到今日依然心存畏懼。但他也明白，這或許是自己最后的一個機會了。
做，還是不做？
就在這時，帳門突然一動，一個聲音清晰傳了進來：“大帥，有后方緊急軍情送到，淮南有變！”
“嗯？快送進來！”郭炎頓時動容，再補不上糾結眼下的難題了，立刻開口道。
淮南可就在自己身后，負責著大軍的物資糧食運送重責，一旦那兒真出了亂子，對整支大軍的破壞可就是摧毀性的了。相比于此，眼前關于是否放棄水戰的爭執就完全不值一提了。
就連黃真也在聞得此話后迅速變得認真起來，在郭炎看手中急報時，也一瞬不瞬看著自家大帥：“大帥，到底出了什么變故？”
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