李然希望祭樂先一步返回鄭邑的原因也無可厚非，畢竟待在楚國實在是太過危險了。
他身處險境乃是因為身不由己。但他不能讓祭樂陪他一起冒這個險。
再者，祭家上下，如今也還需要祭樂內外操持著，若祭樂長時間不歸，這恐怕也并不是祭先以及祭氏一族上下所愿意看到的。
所以，無論是為了祭樂個人著想，還是為了祭家著想，李然認為他自己的這個想法定然是沒錯的。
只是，他錯就錯在，實在是太低估了祭樂愿意與他同甘共苦的決心了。
對于祭樂來說，她既來了楚國，那便沒打算再獨自回去。無論李然在楚國發生什么，她都會始終陪在李然身邊。
情比金堅，不外如是。
這年頭的車馬的確很慢，兩情相悅，便可以是徹徹底底的一輩子。
這時，外面的侍人前來相告，說楚王已入了香園。
李然聞訊，便是急忙起身前去迎接。可誰知楚王卻是三步并作兩步，轉眼已徑直來到李然身前，并一把抓住李然的手臂，臉上滿是憂懼之色。
“哎呀哎呀，幸得先生無恙啊！”
“天憐寡人，天憐我楚啊！”
聲淚俱下的楚王開始了他的表演，原本英武的面孔此時看來格外的內疚，抓著李然的手不住顫抖，高大的身軀一時顯得佝僂。
李然見狀，只得躬身而禮道：
“大王言重了。”
“臣不過區區客卿，何至于讓大王如此牽掛。”
這話里的諷刺意味，饒是跟著楚王一起入園的褚蕩也能聽出來。
今日在王子棄疾府邸之中，楚王若是當真想救他，只怕王子棄疾根本就沒機會能夠拔劍相逼。
所以，楚王到了現在才來做得這樣的表演，未免也忒虛情假意了些。
“唉！先生此言差矣！先生乃我楚國之大器，乃寡人的左膀右臂，寡人又豈能讓先生受得這等的委屈？！嗯……此事，只怪季弟！都是寡人管教不周，未曾想到他竟已是如此的放肆，敢對先生不利！”
“先生莫急，寡人眼下已派人去拿他，寡人定會為先生討個公道！”
按照楚國的刑律，王子想要殺個人，其實也算不得什么罪。
只是李然這個客卿的分量實在太重，以至于楚王竟要親自問罪于王子棄疾。
這不由讓李然微微一怔，連忙道：
“大王這究竟是要害臣？還是要為臣討回公道？”
此言一出，楚王聞聲卻是一愣，急忙問道：
“先生何出此言？何言寡人欲害先生？”
很顯然，楚王熊圍這就是做賊心虛了。李然的這一句話，分明是指他不該為此事而大動干戈，但此時楚王卻還以為李然所暗指的是今日之事乃是他默許的。
很顯然，李然的意思，顯然與楚王所自己意會的，根本就不是一回事。
“大王，且不言臣今日毫發無損，便是臣今日在四王子府中受傷，甚至慘死，大王都不該懲罰四王子啊！”
“若當真如此，楚國上下日后又該如何看臣？難道我一區區外臣，竟還能比得了堂堂四王子？”
“所以，還請大王切莫懲罰四王子。更何況，四王子此舉也是憂國所至，那也是楚王之福啊！”
李然這話也是實在。
人家王子棄疾的身份本就擺在那兒，在這個一切都得先看身份地位的時代，一個沒有爵位之人，就算名聲再大，那終究是要低人一等的。
“先生高義，寡人自嘆不如啊！……好吧，既然先生已如此說，那寡人便也就不再追究。”
隨著楚王的一聲嘆息，這事便算是草草了結了。兩人隨后又來到園中坐下，此時觀從也站在楚王身側，始終低眉，不見神情。
寒暄片刻，話題最終還是來到即將到來的朱方城大戰上。
“先生此番，以解我朱方城之難，于我楚國可謂又是一件大功。”
“然則此次朱方城若得攻破，想必中原諸國會對我楚國戒備更甚。”
“屆時，我楚國若想北進，只怕是更為不易啊。”
其實，朱方城破與不破，如今對于楚國而言都將會是個難題。
不破，楚國便要受這慶封與吳國的疥癬之患，雖不痛不癢，卻足以讓楚國難以挪動步伐北進。
可若是僥幸破了，中原諸國對于楚國也會隨之越來越忌憚。
尤其是對于晉國而言。晉國如今雖然內部是六卿不睦，各自為政的。可當他們面臨外患挑戰的時候，誰又能保證他們不會團結起來一致對外呢？
如今楚國這一番打草驚蛇，那也無異于是把自己的野心全都給暴露了出來。
所以，他們日后若想要再輕而易舉的飲馬黃河，問鼎中原，那也絕非是如此簡單的了。
“呵呵，大王若是覺得困難，大可不必執著于北進啊。”
聽得這話，楚王當即皺眉，眼看李然是一副氣定神閑的模樣，不禁是面露詫異之色。
“先生這話又是何意？我楚國歷代先君，皆以北面為志，先生也曾勸諫寡人，可先安定國內，再徐圖北進，而如今先生卻為何讓寡人放棄北進？”
其實，楚國的北進和秦國東出乃是一個道理，要說擴張倒還是其次的，關鍵是在于秀實力。
對于他們而言，一個國家發展得再好，再強大，如果不能在中原這塊試金石上練一練，秀一秀，那就一切都失去了意義。
這就好比是“錦衣夜行”，你一個很有能力的人，卻天天跟蠻夷混在一塊，這又能起個什么勁呢？
所以，李然這一句勸，如果其背后沒有十足的理由，那對于楚人而言也是斷然不能接受的。
“臣的意思是，至少大王在位時，楚國其實勿需北進。”
“如今，晉國雖弱，然霸主之資尚存，齊侯如今亦有天下之志，又得晏嬰輔佐，國家實力雖不比當初，卻也不容小覷。”
“此乃二虎，二虎居于一處則必有一傷。大王何不整戈以待？此乃‘二虎競食’之計啊！”
“反之，若大王執意北面爭霸，那楚國豈不直接成了二虎之食？大王雖是可以不懼晉齊，然則貿然北進，此于楚國而言，也絕非上上之選啊！”
李然言罷，目光停留在楚王臉上。
其實，李然所言，雖是聽起來，依舊是有游說之意。然而，從實際上來講，卻也未必就不是現實。
就好像在五十幾年前，在楚莊王剛去世那一會，楚國內亂不斷。但北面齊晉卻也沒就此閑著。
兩國就曾趁著楚國一蹶不振之際，雙方為爭奪中原的霸權，而引發的那一場“鞍之戰”，就是這一說法的最佳證明。
只不過，類似這種縱橫之謀，對于如今的楚王而言，還實在是太過深遠了。
所以，楚王對于李然的這一番“陽謀”，顯然并不能理解到位。甚至依舊是覺得李然此言，不過是另一番勸其“克己復禮的托辭”罷了。
歸根究底，還是為了中原諸國的安寧考慮。
只見，楚王面露思索之色，良久才道：
“若如此說，我楚國復興豈不是遙遙無期？”
想想楚莊王時期的楚國，是何等的強大，何等的霸氣，何等的耀武揚威！
霸臨中原，飲馬黃河，當時的楚國真是要多耀眼便有多耀眼。
但如果按照李然現在所言，如今的楚國想要光復楚莊王時期的榮耀，只怕是得再過上一百年才行。
這叫楚王如何能忍呢？
“對了，有句話，寡人其實一直想問先生。”
不待李然應聲，楚王卻是目光一轉，看向了李然。
“還請大王示下。”
“先生為何這般執意的要相助中原呢？”
這句話，今日王子棄疾也問了。
不得不說，還真是兩兄弟，就連心中的疑惑都是一樣的。
聞聲，李然不由訝然失笑。
“先生笑什么？”
“臣笑大王為何會問出這樣的問題。”
“臣出身洛邑，自幼便與周太子晉交好，而臣也在周王室曾任守藏室史，周禮之于臣，便是天之于地，春雨之于春種，秋風之于礫石。”
“臣心向周王室，心向中原姬姓之邦，難道還需要有什么特別的理由嗎？”
李然用了一個十分素樸的理由來回答楚王的問題。
而這樣的理由，卻也是楚王無法反駁的。
聽罷，楚王一時訝然，怔色看著李然良久，最終只得苦笑一番掩飾心中的不甘。
因為他發現，無論他怎么做，似乎都無法改變李然的初衷。
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