清河鎮是西北絲綢之路上一個富庶的小城鎮。
別看鎮子不算大，富庶的人家卻不少。這地方有西北明珠之稱。因特殊地勢，氣候還算適宜，土壤肥沃，無論養殖還是農耕都十分便宜。又因南北相通，交通便捷，商路也十分通達。
而清河王家，如今雖有首富之稱，幾十年前卻隻是個田產頗豐的地主罷了。
王家是傳到王姝父親王程錦的手裏，才有了往商業方向拓展的轉變。
王程錦此人自幼天資聰穎，頗有經商頭腦。靠著百畝良田的底子發家，從跑商起步。走南闖北十幾年，家業翻了好幾番。
自家富庶了，不忘鄉裏鄉親。清河鎮鎮子口的堤壩和通往外頭的路，城南的書院，都是王家出錢修建的。逢災年，王家也會酌情少收甚至是免收佃戶租子。
因著王程錦會做人，手下一批掌櫃十分信服他。
這也是為何王家子嗣單薄，王程錦一朝去了，王家家業沒倒的緣故。
今兒這些掌櫃過來，主要是認一認新主子的。
新主子，指的毛氏所出的王家獨子王玄之。這般也是常理。古往今來，一論起家業的繼承人，從來隻有兒子。沒有女兒的份。
按道理說，要麼王玄之去，要麼毛氏去，是輪不到王姝去見人。
可王玄之才十一歲。因著不受父親重視，開蒙較晚。毛氏又是個肚裏沒墨水的，教不了他什麼。王玄之就比那待宰的羔羊沒好多少，去了根本頂不上事兒。
毛氏自個兒懷著孕，肚子藏不住。除非她能將肚子栽到已去世快一年的王程錦身上，否則無論如何都不能見人的。
幾番一盤算，隻能王姝去。
王姝梳洗妥當，又在仆婦的盯梢下吃了兩盞熱粥。歇息了好一陣子，精神頭總算是好了些。
兩個粗壯的婆子看時辰差不多。一左一右地夾著王姝，將人裹挾著往前廳去。
花廳是原先王程錦議事的地方，地方很寬敞。毛氏命人將豎了一麵大屏風。王姝被攙扶過來時，毛氏人已經在屏風後頭坐著了。說不來，她根本不放心。毛氏怎麼可能放任王姝獨自麵對這群管事。若是她冒出個什麼話來，到時候哭都沒地方擦眼淚。
屏風外頭，王玄之跟凳子上有牙咬他似的扭來扭去。
毛氏一手端著茶杯，慢慢地抿。腿上蓋著厚厚的毯子，擋住了已經隆起的小腹。見王姝從後門進來，她眼神淩厲地掃過來，警告她待會兒不要亂說話。
王姝垂眸看了眼胳膊上搭著兩隻手，抬眼看向了廳中坐著的管事們。
這些掌櫃每年都要來一到兩次主家的。一是要匯報各地鋪子的經營狀況。二是要實時與主家保持聯係。否則日頭長了，恐生出異心。
此時寒暄的話也不多說，掌櫃們將各自的賬簿和利錢呈上來。
怕小主子不認人，他們還特意一一介紹了自個兒和手下商鋪經營的產業。
說來，掌櫃們並非頭一次見王姝。王姝小的時候，經常被王程錦帶在身邊。隻是這幾年姑娘大了，才沒有再讓她露麵。他們是頭一次見王玄之。
為了叫小主子能聽懂，一條一條說得十分詳細。
下人接了利錢和賬簿過來，順勢就分成了兩部分。賬簿送去了王玄之的手邊，利錢繞過屏風，送到後頭毛氏的手裏。
這屏風是絲綢材質的。雖說繡了大片繁複的繡品，卻也能依稀看到裏頭人的動靜。毛氏一接到錢箱就迫不及待打開，數了起來。
她這般急切，花廳裏掌櫃們都頗有些異色。
掌櫃們都是人精，看人看事的本事都是有的。主家的事情輪不到他們置喙。但不得不說，毛氏這一舉動，叫好些人對王家這個新主母感官大打折扣。
掌櫃們說的話很多，跟念經似的，念得王玄之頭眼發花。
他翻了翻賬本，又看不懂，就有些坐不住。
“哥兒，往西邊這一條商道走通了，與咱們來說是有大益處的。”絲綢鋪子的梁管事道，“這些年西域與大慶開通了商道，互通有無。大慶的絲綢、瓷器、藥品，在西域都是緊俏貨。一趟走過去，確實是耗時耗力，但一趟掙的利錢能夠一年的運作。”
“你說得好聽，你曉得這一條路有多少馬匪？又多少關卡？”鏢隊的林師傅立即道，“走這條路，會遇到多少危險。會不會有去無回，這你能保證的了？”
“可隻要打通了……”
“打通打通，那你去打通啊！不要你手下的弟兄豁出命，你自然說的輕鬆！”
“小主子你如何看？”
兩人爭執不下，問向了王玄之。王玄之哪裏能懂，便轉頭眼巴巴地看向王姝。
王姝冷眼瞧著，頓了頓，方在身後仆從的警告下開了口：“把賬簿拿過來。”
下人們不敢應答，偷偷看向屏風後頭。
等了片刻，見毛氏沒出言阻止，便將賬簿全部挪到了王姝的手邊。
掌櫃們默默看著，就見這姿容少見的少女拿起來快速翻閱，立即就接上了話：“想要富，先開路。開商路是利大於弊的好事，但頭一個去做的人，定然要付出很多。這裏頭涉及的事情太多，沒有個具體的應對章程，是不行的。”
花廳裏，氣氛微妙的僵硬了一瞬。
屏風後頭的毛氏其實也沒怎麼聽懂，她對往西開拓商路這件事的利弊沒有概念，隻是沉浸在暴富的喜悅中。
但隻這麼一個回合，掌櫃們彼此交換了眼神，說話的對象就變了。
很快，氣氛很快又恢複了融洽。
這回議事，掌櫃們匯報的人變成了王姝。
商鋪的事情還挺多，一一匯報需要點時辰。掌櫃們是上午來的，中午在王家用了飯，到天黑才全部弄完。
直到所有人都離開，毛氏才從屏風後頭走出來。
今兒一天她都在後頭陪著的，沒聽到王姝亂說話，自覺十分順利。兼之一年的利錢都交到了她的手中，她此時十分舒心。
“好了，扶大姑娘下去歇著吧，”扶了扶腰，突然鬆懈下來感覺到累了，“今兒辛苦你了。姝姐兒，這麼做才是對的。甭管咱們往日如何，但到底是一家子。你弟弟好了，你才會好。你隻要乖乖的不故意招惹我，我也並非不能容人。”
她壓著眼角眉梢的喜色，道：“瞧你這臉色，怪難看的。這樣吧，一會兒給你找個大夫瞧瞧。姑娘家家的，身子骨這麼虛可不行。抓兩副藥喝，也好叫人知我這個做繼母的沒虧待你。”
王姝倒也沒跟她掰扯，點點頭，指了指桌子上的賬簿：“好些東西沒理清楚，我帶回去看。”
毛氏笑臉一頓，蹙眉打量她。
王姝神色淡淡，坐了一下午，臉上還殘存著疲色。
毛氏瞧不出什麼來，料想她也使不出壞。想著賬本裏真有事兒，損失的也是她的銀子。略一思索，答應了。
帶著一堆賬簿回。毛氏特特指了自己的丫頭搬。
王姝沒什麼異議，被兩個婆子夾著走。
前庭離王姝的院子有些距離。走過去，至少一盞茶的功夫。
天色已晚，幾個婆子怕她趁機跑，走得很慢。
幾人才穿過回廊，往角門的方向去。剛走到花園的月牙門，就跟幾個人在臺階上遇上。
為首的是一個書生模樣打扮的中年男人。身材高大，白皮，蓄著美髯。穿一身綢緞的青色長袍，生得是有幾分俊秀的。那人似乎是吃了酒，兩頰有些暈紅，被兩人攙扶著。
冷不丁的狹路相逢，那男人一眼看到被仆婦夾在中間的王姝。
若說相貌，王姝的相貌是出了名的好。消肩細腰，端的是目若星辰，唇如朱染，好一副美如墨畫的美人兒。據親爹稱，她是清河難得一見的殊色，是王家這麼多代子女中最美的明珠。
哪怕此時隻是靜靜地影在陰翳中，姿容也美得令人心折。
天色昏沉，毫不阻攔那人直勾勾的眼神落到王姝的臉上，身上。黏膩非常。隻一眼，叫王姝渾身的汗毛都豎起來。
楊婆子悄悄地往前頭站了一點，擋住了那人瞧向王姝的眼神。恭敬地行了禮，喚了聲‘舅老爺’，王姝才曉得這人就是毛氏那個所謂的‘兄長’。
“舅老爺先行。”
說著，趕緊夾著王姝往旁邊讓開了。
直到回了臥房。王姝還感覺身上那股黏膩感甩不掉。仆婦們已經將飯食準備好。這回毛氏沒有再克扣她的吃食，飯菜都有。
她吐出幾口濁氣，將賬簿放回臥房，坐下來用飯。
一下午幹坐著，她早就餓得前胸貼後背了。
這廂王姝慢條斯理的進食。那廂張耀民被攙扶進毛氏的院子，方一坐下來就打聽起了王姝。
毛氏的這個繼女，他這一年來在王家，隻聽過名沒見過人。不成想竟是如此殊色。張耀民舔了舔幹澀的唇，想到昏暗光色下楚楚動人的少女，喉嚨一陣陣的發幹。
毛氏頓時警覺起來：“你問她作甚？”
對於這個姘頭，毛氏是動了真情的。不然也不會冒著失去一切的危險將人接進王家，還給他懷了孩子。結果今兒情郎一張口就是打聽繼女，讓她心中十分惱火：“你幾時見過那個小賤人了？”
“什麼小賤人？那不過是個養得嬌弱些的姑娘家。”張耀民自然知曉毛氏愛重他，“你多大歲數了，跟個小姑娘計較？”
“你什麼意思？”毛氏一聽他這口氣臉都青了，“張耀民，你想幹什麼！”
“不幹什麼，我能幹什麼？今兒剛巧碰見了，就問問。”
張耀民優哉遊哉地倒了一杯茶，絲毫不在意毛氏的憤怒。他雖說吃毛氏的住毛氏的，但一點不怕毛氏會怎樣。他可是正兒八經的秀才。哪怕不考科舉，花點錢在當地捐個官兒也是輕而易舉的。何況這些年毛氏沒少往縣衙裏使錢，縣衙主簿的職缺差不多都穩了。
如今可不是往日，他太清楚毛氏離不得他，還指著他當官太太呢。
不過他不怕她惱是一回事，兩人鬧得不舒坦又是另一回事。
“你也別一驚一乍的，不過是個小姑娘罷了，天天跟烏雞似的盯著人家。”張耀民乜了一眼毛氏，緩和了口氣哄她，“肚子裏還懷著孩子呢，小心著些。”
說完，上前虛虛摟了摟毛氏。
見毛氏眉頭還鎖著便也失了興致，撒了手，不哄了。
毛氏一瞧他這神色，知曉這人是上了心思。怕鬧過了收不了場，瞥了一眼張耀民蠻不在乎的臉色，硬生生把這口氣咽下去了。心裏跟吞了蒼蠅似的惡心。她還挺著肚子站起來，嬌嬌地貼在張耀民懷裏，反哄了人家幾句。
許久，張耀民才給了她一張笑臉。她舒了口氣，低下頭，臉色黑沉得滴水。